寒冷的气候和终年覆盖的冰雪如今已经不是北极地区的天然保护壳，全球变暖使北极地区冰面正以每10年9%左右的速度消失。北极环境的变化使得人类在此活动的可操作性增加，经济利益正在助推北极地区成为人类新的开发地。

　　人类渴望从北极获取资源和航道。北极地区蕴藏着丰富的石油、天然气、矿物和渔业资源，被称作“地球最后的宝库”。其油气储量占世界未开发油气资源的1/4。由于北极地区冰雪融速加快，穿过北冰洋、沿俄罗斯北部海岸线连通大西洋和太平洋的“北方航道”，可实现夏季短期通航，最快到2080年整条航道可完全贯通。届时，经“北方航道”从亚洲到欧洲，将比走巴拿马运河缩短1/3的距离，近上万公里。　

　∩以预见的经济利益促使大多数国家热衷于开发北极航道和开采该地区的油气资源，并认为这将有利于人类社会和经济发展。实际上，北极冰层融化造成的损失远远超出人们的预计。英国《自然》杂志称，人类在北极地区的活动增加，将进一步加速北极冰雪融化。而北极地区永久冻土融化所释放的温室气体甲烷，可能将造成超过60万亿美元（2012年全球经济总量为70万亿美元）的经济损失。

　　在自然界中，甲烷水合物（俗称可燃冰）在高压和低温状态下形成，在两极地区的永冻层以及大陆架一带的海床下均有相当广泛的分布。环境和温度的变化会促使甲烷气体的释放。与等量的二氧化碳相比，甲烷的增温效果要高出20倍左右。

　　目前，东西伯利亚北极大陆架海床中有约500亿吨的甲烷以水合物的形式存在。有学者指出，这些甲烷气体就像定时炸弹一般。对目前北极冻土融化速度进行的仿真模拟显示，这些甲烷气体可能在10年内全部挥发，结果将导致全球温度在未来15到35年内升高约2摄氏度。这将导致北极海冰退缩和格陵兰冰盖边缘消融的速度加快，对全球气候产生的影响包括极端天气增多、农作物产量受影响、沿海低地被淹没、海水倒灌等。

　　此外，穿越北极的通航船只还可能带来新的入侵生物，从而威胁当地物种的生存环境，破坏北极地区的生物多样性。由于北极生态系统的生物种类十分贫乏，食物链上个别物种的兴衰都有可能导致整个系统的失调或毁灭。因此，北极生态系统的稳定性很差，是地球上最脆弱、最敏感的生态系统。根据世界自然保护联盟公布的数据，外来入侵物种给全球造成的经济损失每年超过4000亿美元。如若外来物种破坏了北极地区原有的生态环境，造成的损失恐怕用金钱难以衡量。

　　人类在北极地区追寻经济利益的同时，必须意识到开发利用该地区的资源将会带来的潜在影响。要避免得不偿失，须三思而后行。