船舶操纵模拟器运用于实操考试中。
船舶操纵模拟器运用于培训教学中。
船舶驾驶室内，雷达、测深仪、GPS、AIS、电子海图等高科技设备密布，窗外是宽阔的“长江武汉江面”，船长手握船舵，目视前方，身旁的助手正通过甚高频与通航管理中心联系。
“船舶主机出现故障，失去动力”，突然一个指令响起。船舶开始失去控制，在江上摇摆并随着水流漂动，前方就是武汉长江大桥，如果控制不好船舶就有可能出现撞桥事故。船长立刻用甚高频将这一险情向海事指挥中心报告。接到海事指令后，船长努力操控船舶，缓缓向岸边靠去，并抛锚进行检修。
这惊险的一幕并非真实发生的场景，而是长江船员考试中心内河船员考试模拟器内的一场一类船长实际操作考试。考生所使用的模拟器是我国内河首台自主研发的，可实现在室内进行长江内河一类船长考试的驾驶模拟设备。
随着内河航运市场多元化的发展和政府职能的转变，以及航运企业成本控制和个体船员市场化的发展，过去利用实船进行实际操作考试受到各方面条件的限制，用船舶模拟器代替实船进行船员实操考试，成了适应新形势的必然趋势，也是船员考试的一次变革。
实船考试费时费钱不公平
以前，内河船舶驾驶员实际操作考试大都在实船上进行，但这样的考试方式一直存在诸多问题。
首先，符合实操考试需求的船舶调集起来很困难。目前，除了少数大型航运企业能提供货轮为本企业船员考试提供船舶外，大量中小企业船员或个体船员实操考试的船舶无法落实，部分考试机构不得已只能将需要考试的船员集中到一艘货轮上进行。货船由于受配员限制，存在考试周期长、单船容纳考生数量小的问题。另外，“用实船进行实操考试，由于租赁承考船的种类、船型和吨位等限制，无法适时满足内河船员不同航线、不同等级、不同船舶种类、不同船型的考试需求”，长江船员考试中心副主任林承志说。
实船考试还存在着效率低、单批次考试量小、考证档期长的弊端，这给实操考试的组织工作也带来很大的压力。以一趟重庆至上海长江航线船舶驾驶实操考试为例，租用一艘货轮进行考试，至少要有两名考官历经一周的行程。由于床位和配员等条件限制，最多也只能完成4至10名船员的实操考试评估，效率十分低下。
在实船上进行实操考试还存在着较大的安全风险。船舶引航和操纵都是在实际的航道环境和繁忙通航状态下进行的，考生一旦操作不当，就会直接影响正在航行船舶的安全。尤其是紧急情况下，还可能酿成重大的交通事故。2008年5月，南京港集团公司一艘考试船与另一船舶发生碰撞，当即翻沉，船上24人落水，经多方营救，15人生还，9人死亡。
此外，公平性也是实船考试广受质疑的一个重要因素。考生抽考的实际通航环境具有随机性和局限性，其操作环境有很大差别。这就导致考官无法在有限时间内有效判断船员应对各种复杂局面的能力。如果考试时真正遇上恶劣天气或紧急情况，作为安全责任人的承考船长也不会让考生进行操作。这样以来，也就无法通过评估真实地反映考生的应急应变能力。
而对于考生来说，实船考试既费时又费钱。一次考试下来，短则一周，长达半个月，误工时间较长，有的船员甚至因此而损失工作合同。而且用实船考试，考生除了交纳考试费外，还要承担租船费用和差旅费用，三四千元的人均花费对考生来说也是笔不小的经济负担。
基于这些因素，用实船进行考试的传统方式亟待变革。2007年底，交通部在青岛召开船员队伍建设工作会，强调要加强船员评估（即船员实操考试），提高船员实操能力”。而实操考试技术手段的缺乏，考试效率低下，已经成为制约内河船员考试效率的关键因素。随着船员数量的继续增加、流动性继续增强，现有的实船考试模式已无法适应内河船员实操考试的需要。
可喜的是，现代电子计算机和仿真技术的发展，特别是船舶操纵模拟器的应用，为内河船舶驾驶员实际操作考试方式的变革，即采用模拟器代替实船进行实操考试提供了技术条件。
模拟器代替实船考试成趋势
采用模拟器代替实船进行船员实操考试成为解决传统考试弊端的利好方法。而用于实操考试的船舶模拟器的建设也得到了交通运输部领导的高度重视。2009年6月，交通运输部下达了《长江船员实际操作考试模拟器试点建设工程工程可行性研究报告》的批复，同意长江海事局进行船员实际操作考试模拟器试点工程建设。
事实上，利用船舶模拟器进行船员实操考试在国际上和我国均有法律依据。《STCW公约》用很大篇幅描述了使用模拟器进行训练和考核的有关规则，而模拟器的使用已成为《STCW公约》要求的船员考核的必要手段之一。在国内，2007年交通部海事局下发了《中华人民共和国内河船舶船员实际操作考试办法》，其中第二十一条规定：“经主管机关认可，考试发证机关可采用模拟器开展实际操作考试”。
船舶模拟器在国外已经用于船员培训和实操考试评估，而国内则主要用于船员培训。我国专门研究开发船舶模拟器的已有大连海事大学、上海海事大学、武汉理工大学等多家科研单位，这些航海模拟器的功能基本都能满足《STCW公约》的基本要求。应该说，船舶模拟器技术已经日渐成熟。
实际上，长江沿江省份的部分航海院校，如上海海事大学、武汉理工大学等高校都已研发或购置了船舶模拟器。但囿于用途和设备等限制，海事机构无法利用这些院校的模拟器进行船员考试。因此，建设自己的船舶模拟器系统以适应新形势下的考试需求迫在眉睫。
在获得交通运输部的批复立项后，长江海事局历时一年投入船舶模拟器建设工程，在8个月试运营之后，2011年6月，我国内河首台用于船员考试的船舶模拟器顺利通过专家技术评审，并于8月份正式投入使用。
长江船员考试中心船舶操纵模拟器的建设以内河江船驾驶室为原型并在此基础上兼顾了海船的特点。模拟器驾驶室主本船采用7通道大屏幕视景投影，水平视角240°，两个副本船采用5通道大屏幕视景投影，水平视角180°；本船系统主要由船舶控制模块、雷达模块、电子海图模块、通讯模块、导航仪器模块、音响模拟模块等构成，其功能和布置与实船基本一致。