大约每一个中国女子都做过关于旗袍的绮梦：灯火初上，着一袭旗袍香风细细在城市的陌陌红尘里，婉约到极点的式样，却分明倾泻着无比大胆的春光……
旗袍在当代城市已经沦落。但是仍有执着古典美的女性贪恋着它的韵致。
当然，在那些非传统的艺术背后也传承了文化。例如衣裳，原来仅是蔽体御寒之物，后来一代一代的人在禀赋了时代、地域、身份等特征后，又将诸特征会意到衣裳上，因而衣裳也成了视觉文化中的一系。其中，旗袍又是中国衣裳文化中最独特的一派。
旗袍的内涵与外延
旗袍作为中国传统服饰的典型代表与中西服饰文化交融的设计典范，已经得到了学术界与民间的普通认同。旗袍，故名思义，是旗人之袍或旗女之袍。《辞海》释文旗袍是"清满洲旗人妇女所穿的一种服装。下摆不开叉，衣袖八寸至一尺。衣边绣有彩绿。辛亥革命后，汉族妇女也普遍采用".
清满洲旗人所穿的旗袍一般特征为：圆口领、窄袖、向右侧捻襟、下摆四面开衩、带扣襻、束腰带。面料多为皮革。1644年满族入主中原后，原先的游猎文化与汉族的农耕文化相融合，旗袍特征也发生了一些变化：圆领变为一寸多高的立领，四面开衩变为两侧开衩或不开衩；窄袖变为喇叭袖；袖头和掖襟上加上了几道鲜艳花边或彩色牙子；做工日趋精巧；面料开始以棉布为主，丝绸也逐步盛行。但这一时期所谓的旗袍相对较为宽松，应该属于古装的范畴。
改良旗袍起源于上个世纪20年代初，是满清旗装与西洋女装元素有机结合的产物。这种旗袍的特征为：向右侧捻襟，立领、盘扣、下摆两侧开衩，单片衣料、贴身设计、衣身连袖的平面裁剪等。当时，大量纺织厂、服装店的出现，为旗袍的流行推波助澜。到了上世纪三四十年代，改良旗袍达到了流行的顶峰，这就是我们现代一般意义上的旗袍。当时的名人如宋美龄、林徽因、胡蝶、阮玲玉、张爱玲等所穿的旗袍，成为那个年代女装的经典。
在沉寂了几十年之后，时尚之风再次将旗袍的衩口撩起，旗袍又流行了。旗袍的衩口又开始越开越高，高得不能再高。它在女人大腿上的探索比西方的迷你裙走得更远。
张爱玲的旗袍瘾
上世纪40年代，张爱玲带着她那敏感于常人的色彩、节奏和情绪登上了文坛。她也同样钟情于旗袍，并且在她的旗袍观中，总是潜伏着满清时的审美意识，因而这个乱世中的女子，周身胶合着满清和现世的情调，像照片中她的神情那般，疏离和落寞。
简约是张爱玲的幌子，她最爱的还是那些惊艳别致的旗袍。长袍短套，罩在旗袍外面。
定居美国后，在很多场合，张爱玲仍是一身旗袍打扮，不过已不及当年那般夺目。据说，她死前最后一件衣裳是一件磨破衣领的赫红色旗袍，像极了她曾经绚烂一时而后却平和闲淡的一生。年轻时，她就曾寓言：生命是一袭华美的袍，爬满了蚤子。
在独特的个人特征背后，张爱玲的旗袍还蕴涵了鲜明的时代和地域特征。正如张爱玲所言"在政治混乱期间，人们没有能力改良他们的生活情形。他们只能够创造他们贴身的环境--那就是衣服".因此形式多样的张爱玲旗袍本质上是现代的，要么表达情绪，要么表现曲线美--所有都是个人的充分发泄。40年代的上海，不仅是张爱玲蜗居的地方，也是整个中国时尚旋涡的中心，其他各地的时尚脉搏随之起伏不定。那时在上海已有了旗袍的"别裁派",就是中西合璧式剪裁。一种是局部西化，或西式翻领或荷叶边或开衩袖，一种是旗袍与西式服饰搭配，一件古朴的旗袍搭上小西装或针织背心，既复古又新颖。当时的电影明星欧阳莎菲效仿西方女性戴着长串珍珠项链，穿着凤翔旗袍，胸口抠了一块三角，露出雪白肌肤，衣袖却把肩膀包裹得严实，面料、图案、袖子是雍容的传统一面，珍珠项链和三角型胸口又是性感的时尚一面。所有这些时代和地域特征都遵循一条规律--"现在要紧的是人，旗袍的作用不外乎烘云托月忠实地将人体轮廓曲线勾出".这条规律使现代旗袍与满清旗袍泾渭分明。
流动着的旗袍
风情万种的旗袍也曾遭遇过一个时代的嘲弄。上世纪50年代末期起，一浪高过一浪的革命和大跃进浪潮，荡涤了旗袍悠闲、舒适的生存空间。此后，这种在诞生之初曾带有革命色彩的新潮服装，又在"文革"中沦为需要破除的"四旧".
拂去历史的烟尘，细读旗袍的现代之美，须如张爱玲所嘱"远看色，近看款".南北文化交融及多侧面多方位与国际接轨，使旗袍的色调已不拘一格：樱桃红、蟹青、海蓝、杏黄、烟紫等，也有人敢穿着"闪亮登场".
百年旗袍之所以历久弥新，是在其基本特征上不断糅合时尚元素和时代观念改良款式的结果。乃至与欧式晚礼服的部分样式嫁接，使这一传统服装不仅能穿出中国的山水韵律，还洋溢着开放开朗的浓郁气息。
着名影星巩俐去年2月应邀担任第五十届柏林影展评审团主席，身着一款以此种方式改良的粉玫色旗袍短礼服，配以黑色裤装，浓纤合宜，风华万千。
即便我们中的更多人没有机会像巩俐那样展示国色，也可以在寻常的日子穿一袭旗袍。
街头巷尾的"制服"?
然而遗憾的是，除了影视里的回顾之外，真实生活中旗袍的归宿令人心寒。
"我正在想把企业搬离重庆，去别的城市发展。"2005年5月19日下午，七星岗旗袍一条街，重庆冯氏旗袍大王第三代掌门人冯继清站在自己的店面前对记者说。
事实上，对于自己如果离开重庆的旗袍生意，冯继清并没有把握。只是他很清楚，现在的旗袍生意已经没有以前红火了。"1995年、1997年那几年，来我这里定做旗袍是要排队的，生意太好了。"但是，网络上最近对于旗袍命运的诘问也方兴未艾。愤懑的网友在发问：我们的旗袍还能称为国服吗？
另一种状况是，社会上确实出现了一种具有职业象征意义的"制服旗袍".为了宣传和促销等目的，礼仪小姐、迎宾小姐以及娱乐场合和宾馆餐厅的女性服务员都穿起了旗袍。这种旗袍千篇一律，多用化纤仿真丝面料，色彩鲜艳，开衩很高，做工粗糙。这实在有损旗袍在人们心目中的美好形象。